La teoria dello squilibrio chimico

Fino al 2022 gli antidepressivi venivano prescritti e venduti suggerendo che correggessero uno squilibrio chimico nel cervello allo stesso modo in cui l’insulina cura il diabete. Il CCDU ha sempre sostenuto che la teoria dello squilibrio chimico non aveva basi scientifiche ed era un puro stratagemma di marketing. Riportiamo le sezioni principali (Abstract, Introduzione e Conclusioni), che contengono il corpo centrale di questo studio, delle argomentazioni e dei risultati. Non sono incluse le decine di tabelle tecniche e il lungo elenco di riferimenti bibliografici

Uno studio del Royal University College di Londra pubblicato da Joanna Moncrieff e colleghi sulla rivista Molecular Psychiatry nel 2022.

La teoria della serotonina nella depressione: una revisione sistematica ad ombrello⁽¹⁾ delle prove scientifiche

Abstract

La teoria della serotonina nella depressione è ancora molto influente. Abbiamo mirato a sintetizzare e valutare le prove sul fatto che la depressione sia associata a una ridotta concentrazione o attività della serotonina in una revisione sistematica "ad ombrello" delle principali aree di ricerca pertinenti. Sono state effettuate ricerche sulle principali piattaforme di ricerca psichiatrica (PubMed, EMBASE e PsycINFO) fino a dicembre 2020. Sono state identificate revisioni sistematiche, meta-analisi ⁽²⁾ e analisi di ampi set di dati da studi nelle seguenti aree: serotonina e il suo metabolita, livelli del trasportatore della serotonina misurati tramite imaging o post-mortem; studi genetici e ambientali.

Diciassette studi sono stati inclusi. La qualità delle revisioni era variabile. Due meta-analisi sull'acido 5-HIAA ⁽³⁾ non hanno mostrato alcuna associazione con la depressione. Una meta-analisi di studi di coorte ⁽⁴⁾ sul livello di serotonina nel plasma non ha mostrato alcuna relazione con la depressione e ha evidenziato che la riduzione della concentrazione di serotonina era associata all'uso di antidepressivi. La deplezione del triptofano (sostanza precursore della serotonina) non ha influenzato l'umore nei volontari sani, ma ha mostrato un effetto in una piccola meta-analisi di persone con una storia familiare di depressione. I due studi più ampi e di più alta qualità sul gene SERT ⁽⁵⁾ non hanno rivelato prove di un'associazione con la depressione o di un'interazione tra genotipo, stress e depressione.

Le principali aree di ricerca sulla serotonina non forniscono prove coerenti di un'associazione tra serotonina e depressione, né supporto per l'ipotesi che la depressione sia causata da una ridotta attività o concentrazione di serotonina. Alcune prove suggeriscono che l'uso a lungo termine di antidepressivi possa ridurre la concentrazione di serotonina.

Introduzione (Sintesi integrale dei punti chiave)

L'idea che la depressione sia il risultato di anomalie nei prodotti chimici cerebrali, in particolare della serotonina, è stata influente per decenni e fornisce un'importante giustificazione per l'uso degli antidepressivi. Un sondaggio ha mostrato che l'80% o più del pubblico crede ora che sia stato dimostrato che la depressione sia causata da uno "squilibrio chimico". Molti medici e accademici sottoscrivono questa visione e i libri di testo più diffusi la promuovono ancora.

Nonostante il fatto che la teoria della serotonina sia stata così influente, non esisteva finora una revisione completa che sintetizzasse le prove pertinenti. Abbiamo condotto una revisione "ad ombrello" per colmare questa lacuna.

Risultati per Aree di Ricerca

Serotonina e 5-HIAA nei fluidi corporei: Le prove provenienti da studi su sangue, plasma e liquido cerebrospinale non mostrano differenze significative tra persone depresse e controlli sani. Sebbene alcune vecchie meta-analisi suggerissero livelli più bassi di 5-HIAA, queste non tenevano conto di fattori confondenti come l'uso di farmaci.
Recettori 5-HT1A: L'ipotesi suggerisce che le persone con depressione dovrebbero avere una maggiore densità di autorecettori (che inibiscono il rilascio di serotonina) o una ridotta densità di recettori post-sinaptici. I risultati delle meta-analisi mostrano o nessuna differenza o riduzioni che però non raggiungono la significatività statistica o che sono influenzate dal precedente trattamento farmacologico.
Trasportatore della serotonina (SERT): Il SERT è la proteina che rimuove la serotonina dalla sinapsi. Sebbene alcuni studi di imaging iniziali suggerissero riduzioni del SERT nei depressi, la maggior parte delle prove è incoerente e non esclude l'effetto dei farmaci antidepressivi, che riducono drasticamente i livelli di SERT.
Studi sulla deplezione del triptofano: Questi studi consistono nel privare i partecipanti dell'amminoacido precursore della serotonina. Se la bassa serotonina causasse la depressione, questa procedura dovrebbe indurre tristezza. Tuttavia, la revisione mostra che questo effetto non si verifica nei volontari sani, suggerendo che la deplezione di serotonina da sola non è sufficiente a causare depressione.
Genetica: I grandi studi sul gene trasportatore della serotonina, eseguiti su centinaia di migliaia di individui, non hanno trovato alcuna prova che variazioni di questo gene siano legate alla depressione, smentendo l'ipotesi che la vulnerabilità genetica passi attraverso il sistema serotoninergico.

Discussione e Conclusioni

Questa revisione sistematica suggerisce che non esista un supporto scientifico robusto per l'ipotesi che la depressione sia causata da una bassa attività o concentrazione di serotonina. La maggior parte degli studi non ha trovato prove di differenze tra persone con depressione e persone senza, e gli studi di alta qualità sulla genetica e sulla deplezione del triptofano sono stati negativi.

Un dato importante che emerge è la possibilità che l'uso di antidepressivi possa effettivamente ridurre la concentrazione di serotonina nel lungo periodo attraverso meccanismi compensatori del cervello. Ciò significa che i bassi livelli di serotonina osservati in alcuni studi potrebbero essere una conseguenza del trattamento, non la causa della malattia.

In conclusione: La nostra revisione dimostra che le basi scientifiche della teoria della serotonina nella depressione non sono confermate dai dati. Questo ha implicazioni cruciali su come la depressione viene spiegata al pubblico e su come le persone decidono se assumere o meno antidepressivi, dato che la spiegazione dello "squilibrio chimico" non è più supportata dalle prove scientifiche.

Glossario

Una revisione a ombrello è una "revisione di revisioni" (umbrella review). Invece di analizzare i singoli studi primari (i pazienti), aggrega e sintetizza i risultati di molteplici meta-analisi e revisioni sistematiche già pubblicate in precedenza. Si posizione al massimo livello della piramide delle evidenze rispetto a una singola meta-analisi, poiché funge da sintesi critica di tutto il materiale meta-analitico disponibile su quel tema. Le conclusioni che raggiunge hanno una validità statistica e scientifica superiori non solo a quelle di un singolo studio, ma anche superiori a una singola meta analisi poiché funge da sintesi critica di tutto il materiale meta-analitico disponibile su quel tema.
La meta-analisi è uno strumento statistico e metodologico che combina quantitativamente i risultati di più studi indipendenti su un medesimo argomento. Il suo scopo è sintetizzare le evidenze, spesso discordanti o di piccola dimensione, per produrre una stima unica, più precisa e affidabile dell'effetto di un trattamento o intervento.
L'acido 5-idrossiindoleacetico (5-HIAA) è il principale prodotto della degradazione (metabolita) della serotonina nel corpo umano. È ciò che più comunemente si cerca nel sangue per risalire al livello di serotonina.
Uno studio di coorte (dal nome di un’unità nell’esercito romano) è un tipo di studio di osservazione di un numeroso gruppo di persone (la coorte) che viene seguito nel tempo senza somministrare alcun farmaco o altra terapia.
In ambito biochimico, il SERT (acronimo di Serotonin Transporter) è una proteina di membrana che funge da "trasportatore della serotonina".